Les Physalia physalis, communément appelées physalies ou galères portugaises sont des animaux surprenants. Constituées d'un flotteur en forme de ballon de rugby aux couleurs chatoyantes, elles se laissent porter par les vents, traînant derrière elles leurs longs filaments tentaculaires comme autant de pièges mortels pour les animaux qui viennent s'y frotter. Ces proches parentes des méduses sont en fait des colonies réunissant plusieurs centaines d'individus. Comme les méduses, elles possèdent des cellules urticantes, les cnidocytes, qui dès qu'elles sont effleurées propulsent un petit harpon imbibé de venin qui paralyse leurs proies (petits poissons ou crustacés).

Elles doivent leur surnom de galères portugaises aux navires des 15 et 16^èmes siècles

Elles doivent leur surnom de galères portugaises à  leur forme bombée qui évoque celle des navires portugais des 15 et 16èmes siècles lorsque la flotte lusitanienne traversait l'Atlantique en direction des Antilles. Et c'est là , dans les eaux chaudes des tropiques depuis l'Atlantique jusqu'au Pacifique en passant par l'Océan indien que vivent ces colonies pélagiques. Elles errent par centaines voire milliers bien au large des côtes et ce n'est qu'à  la faveur des vents et des courants qu'elles finissent par s'échouer sur les plages d'Hawaii, d'Australie ou de Floride...

Et parfois, soumises aux caprices du vent, elles rejoignent le grand courant de l'Atlantique nord bien connu sous le nom de Gulf Stream. Ce « fleuve » qui peut atteindre 150 km de large remonte depuis les Antilles jusqu'en Europe à  la vitesse de 9 km/h, un véritable tapis roulant à  l'échelle océanique ! Et c'est ainsi que l'on peut voir cette espèce tropicale « naviguer » au large de nos côtes jusqu'à se laisser déposer par la marée sur le sable de notre littoral.

Rien de surprenant alors à  ce que les côtes bretonnes soient touchées. Cela n'arrive pas chaque année, mais, ce phénomène plus fréquent sur les côtes basques et aquitaines tend à  s'intensifier. Ainsi, selon une enquête réalisée par les services de soins et de secours d'Aquitaine, le nombre de cas de piqûres dues à  Physalia physalis a été multiplié par plus de 20 entre 2008 et 2011 !

La période la plus propice pour observer les arrivages de physalies se situe à  la fin de l'été entre août et septembre, ce que confirment les signalements qui nous sont parvenus depuis 2010, date du début de notre programme de signalisation Opération Méduses.